Atletizm, Eski Yunan'da "başarı" ve "armağan" gibi anlamlara gelen ATHLOS sözcüğünden türemiş ve bütün dünya dillerine bu kökle girmiştir. Atletizm, insanın koşma, atlama ve atma gibi doğal bedensel eylemlerinin tümüdür. Atletizmde "zaman", "mesafe" ve "yükseklik" bu spor dalının farklı sınıflanmasının temelini oluşturmaktadır. Atletizm, ilk insanların zorunlu bedensel eylemlerinin spora dönüştüğü günden bu yana hep sporun anası ya da atası olarak anılmıştır. Kuşkusuz, bunun nedeni, insanın en doğal bedensel eylemi olan koşma, atlama ve atma gibi temel yaşamsal eylemlere dönük olarak gelişmesidir. En hızlı koşanı, en yüksekten atlayanı, en uzağa atanı, en uzun mesafeyi en kısa zamanda koşanı belirlemeye yönelik günümüz atletizm yarışmaları, bunun öğretimini yapan ve bu işi meslek edinen bir kitlenin ortaya çıkmasını sağlamıştır.

Bugün, bedenin eğitiminden sorumlu olan bu kitle yani spor ve beden eğitimi öğretimiyle uğraşan eğitimciler, bilimin temel verilerinden yola çıkarak; bu işin daha iyi nasıl, ne ile nerede, ne zaman yapılabileceği konusunda bilgi ve deneyimlerinin ürünlerini ortaya koymaktadırlar.