Canlı, yaşadığı sürece bir takım reaksiyonlar gösterir. Bu reaksiyonların düzeni, canlının sahip olduğu iç şartlara yani canlının laşıdığı kalıtsal yüke bağlıdır. Canlı ancak bu kalıtsal yükünün yeteneği içinde gelişir ve şekillenir. Bazı canlıların kalıtsal yükü onun ancak sınırları dar koşullar içinde yaşamasına olanak verir. Böyle dar bir alanda yaşayabilen canlılara stenoik canlı denir. Bazı canlılar ise çok değişik koşullara uyabilme yeteneğine sahiptir. Böyle geniş alana yayılabilen canlılara ise evrioik canlı denir.

Canlının yaşayabilmesi için gerekli olan dış şartlar ise yaşamının farklı devreleri için farklı bir önem taşır. Örneğin, tohumun gereksindiği su miktarı tohum uyku devresindeyken (dormant halde) çok azalır. Tohumun çimlenme devresinde ise fazla miktarda suya gereksinme vardır. Dış şartlar su, sıcaklık, ışık, hava, pH, basınç ve ortamın kimyasal özellikleri gibi etmenlerden oluşur. Canlılar başlıca iki büyük gruba ayrılır.