İlaçlar, narkotikler ve kontrollü maddeler; insan sağlığı ve davranışı üzerindeki etkilerini vurgulayan birkaç önemli özellik aracılığıyla tanımlanabilir. İlk olarak, bu maddeler genellikle bireylerde bağımlılık yapma potansiyelleriyle bilinirler. Bağımlılık; maddelere karşı fiziksel veya psikolojik bir bağlılık olarak gelişebilir ve zararlı sonuçlara rağmen bireylerin maddeyi kullanmaya devam etmelerine yol açabilir. İkinci olarak; kontrollü maddeler genellikle hastalıkların teşhisi, tedavisi, hafifletilmesi veya önlenmesi amacıyla kullanılmaktadır. Bu maddelerin terapötik potansiyeli, özellikle belirli narkotiklerin tıbbi uygulamalarında, çeşitli tıbbi durumlarla ilişkili ağrı ve diğer semptomların önemli ölçüde hafifletilmesine katkı sağladığı için dikkat çekicidir.