"Yetişkin öğrenebilir mi" sorusunun sorulduğu 19. yüzyılın ikinci yarısından bu yana yetişkin eğitiminin kuramsal ve uygulamalı temellerinde ve alana ilişkin literatürde önemli ölçüde birikim sağlandı. Artık "eğitim" ve "öğretim" denilince zihnimizde yalnızca öğretmenler, öğrenciler, okul ya da sınıf ortamı canlanmıyor. Hatta yetişkin eğitimi yaklaşımlarının okul sistemini etkilediğini söylemek olanaklı hale geldi.
Günümüzde okul ve okul dışı eğitim etkinlikleri arasındaki ayrım giderek azalıyor olsa da, yetişkin eğitimi hala okul sisteminin karşılayamadığı geniş öğrenme ihtiyaçlarını hedef alan uygulamalarıyla ayrı bir alan olarak hem varlığını sürdürmekte hem de kapsamı genişlemektedir.
Yetişkinlerin en temel eğitim ihtiyaçlarından başlayarak, siyasi partilerin eğitim etkinliğinden silahlı kuvvetlerin eğitim etkinliğine, dernek, kulüp ve vakıfların eğitim çalışmalarından işletmelerdeki hizmet içi eğitime kadar sayısız değişik amaç ve türde eğitim etkinlikleri bulunmaktadır. Dünya genelinde insanlar yaşam boyu devam eden bu türden eğitim etkinliklerine katılmaktadır. Okul (örgün eğitim) dışında gerçekleşen bu eğitim süreçleri genel olarak yetişkin eğitimi başlığı altında değerlendirilmekle birlikte, bazen yetişkin eğitimi okul sistemi tarafından da gerçekleştirilmektedir.